rare earth metal
/ˌrer ˈɜːrθ ˈmetl/
희토류 금속
rare earth metal(희토류 금속) = rare-(성긴, 드문) + earth-(흙 — 옛 화학에서 '산화물') + metal-(캐낸 것)
rare는 라틴어 rarus, "촘촘하지 않은, 성긴". 원래 개수가 적다는 뜻이 아니라 밀도가 낮다, 흩어져 있다는 뜻이었어요.
earth는 지금의 흙이 아니라 옛 화학 용어입니다. 불에 넣어도 더 변하지 않는 가루 형태의 물질, 즉 산화물을 earth라고 불렀어요.
이름을 그대로 풀면 "흩어져 있는 산화물에서 나온 금속"입니다. 이 원소들은 사실 지각에 드물지 않아요. 다만 한곳에 뭉쳐 있질 않고 서로 성질이 너무 닮아 갈라내기가 어려울 뿐입니다. rare는 양이 아니라 흩어짐을 가리키던 말이에요.
넓은 밭에 금가루가 뿌려져 있습니다. 총량은 적지 않아요. 그런데 어디에도 덩어리로 모여 있질 않습니다. 한 줌 퍼올린 흙에는 티끌만큼만 섞여 있고, 게다가 곁에 있는 열몇 가지 원소가 서로 거의 똑같이 생겨서 골라내기도 어렵습니다. 없어서가 아니라 흩어져서 귀한 것, 그게 rare earth metal입니다.
"희토류"라는 번역이 "희귀"로 읽히면서 오해가 생겼습니다. 어원의 rare는 드물다가 아니라 성기다예요 — 매장량이 아니라 분리의 어려움이 이들을 비싸게 만듭니다.
같은 뿌리를 가진 친척들
- rare 성긴 → 드문
- rarefy 성기게 만들다 = 희박하게 하다
- metal 캐낸 것 = 금속
- metalloid 금속처럼 생긴 것 = 준금속